¿Qué son las geishas (geiko en Kioto y geigi en Kanto y otras regiones) y las maiko?

En los viejos tiempos (digamos hasta los años 1930–1940), no es que una niña decidiera por sí misma convertirse en maiko y luego en geisha/geiko. A pesar de los adornos y los bellos vestidos, seguía siendo un trabajo muy duro, al que se accedía solo tras un aprendizaje severo.

Las que resistían podían llegar a ser miembros del karyūkai (花柳界, “el mundo de las flores y los sauces”), como todavía hoy se llama al mundo secreto de las geishas.

Una okiya, traducible como “casa de geishas”, era un enclave enteramente femenino con una estricta jerarquía matriarcal. Una severa e inflexible okāsan (お母さん, “madre”) era la jefa indiscutida y, de allí hacia abajo, la estructura se organizaba en geishas, maikos, aprendices y sirvientas. Si la dueña de la casa era la okāsan, las geishas de la casa ocupaban el segundo lugar en la jerarquía y eran llamadas respetuosamente onēsan (お姉さん, “hermanas mayores”).

En ausencia de una heredera propia, o si esta resultaba indigna, la okāsan nombraba a una de sus geishas como sucesora, y a su muerte esta tomaba las riendas de la “familia” y de la okiya.

¿Y entonces cómo se llegaba a ser geisha? Pues bien, las familias —a menudo muy pobres— entregaban a sus hijas (¡a veces con solo seis años o incluso menos!) a la okāsan a cambio de una compensación económica. Las niñas pasaban así a ser propiedad de la okiya, donde recibían comida y alojamiento a cambio de sus servicios como sirvientas, trabajando además para reembolsar a la okāsan el dinero gastado en comprarlas.

Nada muy poético, pero no tan distinto de lo que ocurría también en nuestros países con otros oficios.

Hacia los 10 años, o en la primera adolescencia, las niñas que mostraban cierto potencial eran inscritas en una escuela especial, la kaburenjō (歌舞練所), donde aprendían las artes necesarias para convertirse en geisha (danza, canto, tocar el shamisen). Por supuesto, debían seguir trabajando como sirvientas, y el costo de la escuela se sumaba a su deuda (¿veis ahora por qué era necesario un “patrocinador” rico?).

En esta primera fase de aprendizaje, que podía durar años, las chicas no eran llamadas todavía maiko, sino shikomi-san (仕込みさん).

Cuando esta fase terminaba, la joven aprendiz se convertía en una especie de maiko en prueba, la minarai (見習い, literalmente “la que aprende mirando”, pero también con el sentido de “no suficiente”). La okāsan confiaba la chica a una geisha experimentada, de la que se convertía simultáneamente en asistente y alumna. Vestida con esmero, la aprendiz acompañaba a su “hermana mayor” a las citas de trabajo y allí observaba en silencio. No recibía remuneración y no podía entretener a los clientes: solo debía mirar y absorber por ósmosis todas esas cosas que no se aprenden en la escuela sino con la experiencia, como sostener una conversación ingeniosa o captar la atención de un invitado.

Esta fase duraba al menos un mes, según las dotes de la chica. Cuando la okāsan consideraba que estaba lista, la nueva maiko hacía su debut con una ceremonia llamada misedashi (見世出し, literalmente “mostrar(se) al mundo”).

Si pensáis que a este punto lo más difícil estaba superado, os equivocáis de lleno.

Una muchacha podía permanecer como maiko hasta cinco años antes de “graduarse” y convertirse en una auténtica geisha. Durante este periodo todos sus ingresos iban a la okiya, y las dimisiones no eran posibles, ya que debía comenzar a reembolsar a la “casa” todos los costos de su educación y de su vestimenta.

La vida de la maiko era muy dura. Además de la completa dependencia de las okāsan y las onēsan, había restricciones incluso físicas: sus peinados se arreglaban una vez por semana y, para no estropearlos —tan costosos y elaborados—, debían dormir sobre un cojín de madera que mantenía la cabeza elevada. La okāsan a menudo esparcía arroz alrededor del soporte para comprobar si las chicas se habían movido. Muchas maikos sufrían zonas con el cabello dañado o incluso alopecia debido al estrés mecánico del peinado.

Por supuesto, la libertad personal y el tiempo libre no existían.

Una vez alcanzados los 20 o 21 años, la maiko era finalmente declarada geisha/geiko con una ceremonia llamada erikae (襟替え, literalmente “cambiar el cuello”, ya que el cuello del kimono de la maiko es rojo y el de la geisha es blanco).

Desde ese momento, la mujer permanecía como geisha hasta que se retiraba o se casaba.